Gli ormoni e il loro ruolo nella PCOS

Riassunto

La PCOS è prima di tutto uno squilibrio ormonale. Per capire cosa succede nel tuo corpo, è fondamentale conoscere i protagonisti: quali ormoni regolano il ciclo mestruale, come funzionano normalmente e cosa cambia quando si ha la PCOS. In questo articolo scoprirai:

Cos'è un ormone e come funziona il sistema endocrino
Il ruolo dell'ipotalamo, dell'ipofisi e degli ormoni LH e FSH nel ciclo mestruale
Come si altera questo sistema in caso di PCOS: LH elevato, cicli anovulatori e iperandrogenismo
I principali ormoni androgeni implicati nella PCOS: testosterone, delta 4-androstenedione, DHEA e SHBG
Il ruolo della prolattina, del TSH, del cortisolo e dell'insulina nella PCOS
I valori di riferimento degli esami del sangue per interpretare i tuoi risultati

La sindrome dell'ovaio policistico (PCOS) è una patologia gineco-endocrina le cui origini sono molteplici e talvolta si combinano tra loro. Può essere genetica, ambientale, legata a uno sconvolgimento ormonale (ad esempio una gravidanza o l'interruzione della pillola), a uno shock emotivo importante o a uno stress cronico. In breve: la PCOS comporta la sintesi e la secrezione di ormoni androgeni — i cosiddetti "ormoni maschili" come il testosterone — accompagnata da una disfunzione ovarica che crea cicli anovulatori, cioè privi di ovulazione. ⁽¹⁾

La PCOS è caratterizzata da uno squilibrio ormonale. In questo articolo esamineremo i diversi ormoni che hanno un ruolo nel ciclo mestruale, con l'obiettivo di capire meglio quali di essi non funzionano correttamente in caso di PCOS.

Un ormone, cos'è?

Prima di presentare gli ormoni che si attivano nel tuo organismo, è utile fare un piccolo ripasso. Gli ormoni sono messaggeri chimici secreti dalle ghiandole del sistema endocrino (il sistema ormonale). Nel nostro organismo esistono più di cinquanta ormoni che gli permettono di mantenere un sapiente equilibrio. ⁽¹⁾

Gli ormoni sono in contatto con quasi tutte le cellule del nostro corpo. Ma ogni ormone ha effetto su quella che chiamiamo la sua "cellula bersaglio": si lega a essa, la influenza e ne modifica la funzione. Gli ormoni sono in grado di modificare l'attività di miliardi di cellule del nostro corpo!

Quali ormoni giocano un ruolo nel ciclo mestruale?

In questo articolo non ti presenterò solo gli ormoni che hanno un impatto sulla PCOS. Ripercorreremo insieme il percorso degli ormoni che hanno un ruolo nel ciclo mestruale — dal cervello al sistema ginecologico.

Tutto inizia nel cervello… e soprattutto nell'ipotalamo

Questa zona situata nel cuore del cervello agisce su numerose funzioni vitali dell'organismo. Tra le funzioni biologiche che assicura, fa da ponte tra il sistema nervoso autonomo (le funzioni automatiche dell'organismo) e il sistema endocrino, che permette la produzione degli ormoni.

Alla base dell'ipotalamo si trova una piccola ghiandola endocrina chiamata ipofisi. Questa ghiandola svolge un ruolo fondamentale nella regolazione del ciclo mestruale, poiché secerne due ormoni che si trovano all'inizio "della catena" per far funzionare il ciclo. Questi ormoni, chiamati gonadotropine, sono l'LH (Ormone Luteinizzante) e l'FSH (Ormone Follicolo-stimolante). ⁽²⁾

È quando l'ipofisi riceve il GnRH (gonadorelina, nota anche come LHRH), un ormone rilasciato in modo pulsatile dall'ipotalamo, che essa rilascia FSH e LH. Gli impulsi rapidi di GnRH favoriscono la secrezione di LH, mentre gli impulsi lenti favoriscono quella di FSH. ⁽²⁾

Direzione: le ovaie!

Una volta rilasciati, LH e FSH favoriscono l'ovulazione e la secrezione degli ormoni sessuali — un estrogeno chiamato estradiolo e il progesterone — da parte delle ovaie. ⁽²⁾ A seconda della fase del ciclo mestruale, si attivano ormoni specifici per regolare il ciclo, scatenare le mestruazioni o creare l'ovulazione.

In un ciclo mestruale senza PCOS, l'FSH ha il ruolo di sviluppare un follicolo dominante, il futuro ovulo. L'FSH stimola le cellule della granulosa del follicolo a produrre l'enzima aromatasi, che converte gli androgeni delle cellule della teca in estradiolo. ⁽²⁾ Poi, un picco di LH si verifica generalmente tra il 14° e il 16° giorno del ciclo per scatenare l'ovulazione.

A poco a poco, le ovaie iniziano a produrre progesterone, il che invia un messaggio al cervello per ridurre la produzione di LH e FSH. A fine ciclo, se non c'è stata fecondazione, anche il livello di progesterone diminuisce, scatenando le mestruazioni.

Il ciclo mestruale in caso di PCOS

Quando si è affette dalla PCOS, il gioco degli ormoni non si svolge correttamente. La secrezione di GnRH resta su una frequenza di impulsi elevata, che non rallenta normalmente in risposta agli estrogeni e al progesterone. Questo ha come effetto diretto il mantenimento di un livello di LH costantemente elevato: circa il 60% delle donne con PCOS presenta un'ipersecrezione di LH. ⁽³⁾ Il picco ormonale necessario per scatenare l'ovulazione non ha luogo. Anche l'FSH rimane a un livello stabile senza raggiungere il suo picco ovulatorio, il che porta alla creazione di cicli anovulatori. ⁽²⁾⁽³⁾

L'eccesso di stimolazione da parte dell'LH sulle cellule della teca ovarica porta inoltre a un aumento della produzione di testosterone e crea un ambiente androgenico nell'ovaio, ulteriormente aggravato dall'insulino-resistenza frequentemente associata alla PCOS. ⁽²⁾

Gli ormoni principali del ciclo

L'ormone luteinizzante (LH)

Prodotto dall'ipofisi, l'LH — accoppiato all'FSH — permette di attivare la produzione di ormoni ovarici come gli estrogeni e il progesterone. A metà ciclo, viene prodotto in grande quantità per scatenare l'ovulazione. In caso di PCOS, il suo livello rimane anormalmente alto: il rapporto LH/FSH può raggiungere 2:1 o anche 3:1, mentre normalmente è di circa 1:1 nella fase follicolare. ⁽³⁾⁽⁴⁾ Questo contribuisce a produrre cicli senza ovulazione e senza mestruazioni regolari.

L'ormone follicolo-stimolante (FSH)

Come l'LH, è prodotto dall'ipofisi e permette la produzione degli ormoni ovarici. Permette lo sviluppo di un follicolo nell'ovaio — il futuro ovulo — e viene prodotto in maggiore quantità al momento dell'ovulazione per permettere l'espulsione dell'ovocita. In caso di PCOS, questo picco ormonale non ha luogo: nella maggior parte delle pazienti l'FSH rimane nel range normale (4–8 UI/L), ma il rapporto LH/FSH alterato è sufficiente a disturbare l'ovulazione. ⁽³⁾⁽⁴⁾

Gli estrogeni

Sono gli ormoni della femminilità e conferiscono alla donna le sue caratteristiche corporee. Svolgono un ruolo nella definizione dei caratteri sessuali primari e secondari e, durante la vita adulta, partecipano alla regolazione del ciclo mestruale, della libido, della fissazione del calcio nelle ossa e di molte altre funzioni. ⁽¹⁾

Il progesterone

È un ormone steroideo prodotto principalmente dal corpo luteo, una ghiandola temporanea che si forma nel follicolo dopo l'espulsione dell'ovocita.

🔍 Focus sul corpo luteo

Il corpo luteo è una struttura ghiandolare situata nel follicolo ovarico che ha appena liberato il suo ovocita. Per alcuni giorni, diventa una ghiandola endocrina che produce progesterone e una piccola quantità di estrogeni. Viene secreto ogni mese nella donna in età fertile, ma se non c'è fecondazione si distrugge a poco a poco, segnando il calo della produzione di progesterone e l'inizio delle mestruazioni.

Quali altri ormoni influenzano la PCOS?

Ora che hai capito le basi del ciclo mestruale con e senza PCOS, scopriamo quali sono gli altri ormoni che influenzano il ciclo in caso di sindrome dell'ovaio policistico. Cominciamo con i tre ormoni androgeni principali implicati in questa sindrome.

Il testosterone

Questo ormone è il principale degli ormoni androgeni — gli "ormoni maschili" — che sono ormoni steroidei (come il progesterone). Spesso si pensa che il testosterone sia responsabile solo dei caratteri maschili e della libido, ma svolge un ruolo importante anche nel corpo femminile: pelosità, densità ossea, qualità della pelle, funzione cognitiva e motivazione. Nella donna è presente in modo del tutto normale, in quantità da 20 a 30 volte inferiore rispetto all'uomo. ⁽⁵⁾

Un eccesso di testosterone è ciò che viene chiamato iperandrogenismo, ed è uno dei marcatori chiave della PCOS. L'iperandrogenemia è presente nel 75–90% delle donne con PCOS e oligomenorrea. ⁽⁶⁾ Può essere osservata attraverso i sintomi clinici:

Irsutismo (eccesso di peli), con peli duri e scuri in zone come il viso, il torace, la schiena e/o l'inguine e le cosce.
Acne, eccessiva secrezione di sebo (seborrea) e alopecia (perdita di capelli) sono anch'essi segni di iperandrogenismo.

Dal punto di vista biologico (nelle analisi del sangue), l'iperandrogenismo si caratterizza per un alto livello di testosterone totale e/o libero, e/o per un elevato livello di altri androgeni come il delta 4-androstenedione. Le linee guida internazionali 2023 sulla PCOS raccomandano la misurazione del testosterone libero calcolato o dell'indice degli androgeni liberi (FAI) per aumentare la precisione diagnostica rispetto al solo testosterone totale. ⁽⁷⁾

Il delta 4-androstenedione

Anche questo ormone fa parte della famiglia degli androgeni. Nella donna, è prodotto in parti uguali dalle ovaie e dalle ghiandole surrenali (quelle piccole ghiandole sopra i reni). Il suo livello varia normalmente nel corso della giornata. È particolarmente utile da dosare nei casi in cui il testosterone totale risulti nella norma ma i sintomi clinici suggeriscano comunque un iperandrogenismo: le linee guida 2023 raccomandano espressamente questa misurazione in questi casi. ⁽⁷⁾

Il DHEA o deidroepiandrosterone

Ancora un ormone androgeno steroideo. È prodotto principalmente dalle ghiandole surrenali, ma anche in misura minore dall'intestino, dalle ghiandole sessuali e dal cervello. Il suo ruolo principale da ricordare è che è il precursore del testosterone e degli estrogeni. La sua forma solfata (DHEA-S) è quella misurata nelle analisi del sangue e può essere elevata nel 20–30% delle donne con PCOS, indicando una componente surrenalica nell'iperandrogenismo. ⁽⁵⁾⁽⁶⁾

Ha altri effetti importanti sull'organismo: regola il cortisolo (l'ormone dello stress), svolge un ruolo sull'immunità e influenza la vasodilatazione dei vasi sanguigni.

La prolattina

Questo ormone ha principalmente il ruolo di stimolare la produzione di latte materno. È sintetizzato dall'ipofisi da cellule specifiche chiamate cellule lattotrope. Il suo livello aumenta normalmente con la gravidanza per preparare le ghiandole mammarie alla produzione di latte. In caso di PCOS, si può talvolta osservare un'iperprolattinemia lieve: le donne con PCOS di età ≤35 anni tendono ad avere un livello superiore di prolattina rispetto ai controlli, probabilmente per una riduzione del tono dopaminergico che si associa anche all'ipersecrezione di LH. ⁽⁸⁾

Tuttavia, è importante precisare che l'iperprolattinemia non è una manifestazione propria della PCOS: quando si riscontra una prolattina elevata in una donna con PCOS, è necessario escludere altre cause (adenoma ipofisario, farmaci, macroprolattinemia). PCOS e iperprolattinemia sono due entità distinte che possono coesistere, e la prolattina è dosata nel bilancio ormonale soprattutto per escludere altre cause di irregolarità mestruali. ⁽⁸⁾⁽⁹⁾

La SHBG (Sex Hormone Binding Globulin — Globulina Legante gli Ormoni Sessuali)

La SHBG è una proteina prodotta dal fegato che permette il trasporto del testosterone e dell'estradiolo nel sangue, legandosi a essi. Poiché il 65% del testosterone è legato alla SHBG e solo l'1–2% circola in forma libera e attiva, più alta è la SHBG nel sangue, meno ci sarà testosterone libero (il testosterone biologicamente attivo sulle cellule). ⁽¹⁰⁾

Avrai capito: meno SHBG c'è, più testosterone attivo c'è. In caso di PCOS, si osserva spesso un basso livello di SHBG: questo perché l'insulino-resistenza, presente in circa il 70% delle donne con PCOS, sopprime la produzione di SHBG da parte del fegato, creando un circolo vizioso in cui più insulina = meno SHBG = più testosterone libero = più sintomi. ^(10)(11) Una meta-analisi ha confermato che i livelli sierici di SHBG sono significativamente inferiori nelle donne con PCOS rispetto ai controlli. ⁽¹¹⁾

La misurazione della SHBG permette di completare il quadro del testosterone e del Delta 4-androstenedione ed è utilizzata per calcolare l'Indice degli Androgeni Liberi (FAI = Testosterone totale × 100 / SHBG). ⁽⁷⁾

Tabella riassuntiva dei dosaggi ematici per questi ormoni

Ormoni androgeni	Valori medi - Donne 12-50 anni	Valori medi - Donne 50-99 anni
Testosterone totale ematico (nmol/L)	0,8-3,2 nmol/L	0,8-2,0 nmol/L
SHBG (nmol/L)	41-79 nmol/L	41-79 nmol/L
Solfato di DHEA (µmol/L)	1,4 - 14,9 (da 11 a 16 anni) 2,2 - 13 (da 16 a 30 anni) 3,0 - 11,6 (da 30 a 40 anni) 1,8- 7,6 (da 40 a 50 anni)	1,0-5,7 (da 50 a 60 anni) 0,4 - 5,9 (da 60 a 70 anni) 0,2 - 3,6 (da 70 a 99 anni)
Delta 4-androstenedione	1,4-12 (nmol/L)	/

Ormoni femminili	Valori medi - Donna prima della menopausa
Estradiolo (in fase follicolare)	30-150 (pg/mL)
Estradiolo (in fase luteale)	100-210 (pg/mL)
FSH dopo la pubertà in fase follicolare	4-13 (mUI/mL)
FSH dopo la pubertà in fase luteale	2-13 (mUI/mL)
Progesterone in fase follicolare (µg/L)	0-1,0 (µg/L)
Progesterone in fase luteale	0,5-20 (µg/L)
LH (fuori dall'ovulazione)	2-10 (mUI/mL)
LH (al picco ovulatorio)	20 (mUI/mL)
Prolattina (fuori dalla gravidanza)	0-20 (ng/mL)
Prolattina (in gravidanza)	10-300 (ng/mL)

Nota: i valori di riferimento possono variare leggermente da un laboratorio all'altro. Consulta sempre il tuo medico per l'interpretazione dei risultati.

Focus sugli ormoni più specifici

Come discusso nell'articolo "Quali sono i tipi di PCOS", possiamo identificare 4 diverse aree di intervento a seconda di come si manifesta questa sindrome. Tra i fattori della PCOS troviamo, tra gli altri, la resistenza all'insulina, i disturbi surrenalici, l'infiammazione cronica e l'ipotiroidismo. Il punto in comune di questi fattori è che sono tutti influenzati dal gioco degli ormoni del tuo corpo.

Il TSH (Ormone Tireostimolante)

Questo ormone è prodotto dall'ipofisi per stimolare la produzione degli ormoni della tiroide (T3 e T4). È misurandolo con un'analisi del sangue che si può individuare un ipo- o un ipertiroidismo. La tiroide, a sua volta, è la "direttrice d'orchestra" dell'organismo: regola il metabolismo, la temperatura corporea, il ciclo mestruale, il ritmo cardiaco, la crescita, la fame e il sonno.

Studi hanno dimostrato che le donne con PCOS presentano un rischio significativamente più elevato di ipotiroidismo e valori di TSH più alti rispetto ai controlli, con un rischio relativo di 3,4 volte superiore. ⁽¹²⁾ Quando la produzione di TSH non funziona correttamente, ciò ha un impatto sul ciclo mestruale e può avere un legame con la PCOS.

Il cortisolo, l'ormone dello stress

Il cortisolo è prodotto dalle ghiandole surrenali, piccole ghiandole situate sopra i reni. Viene rilasciato principalmente quando il corpo si trova di fronte a una situazione stressante — fisica o psicologica — alla quale deve adattarsi. È dannoso per la salute solo quando viene prodotto in quantità eccessiva per periodi troppo lunghi.

Quando lo stress è presente in modo prolungato, il cortisolo in eccesso influenza la produzione di TSH, provoca un calo degli ormoni tiroidei, aumenta il livello di DHEA e può aggravare l'insulino-resistenza. Un eccesso prolungato di cortisolo è anche associato a un calo della produzione di progesterone, con conseguenti irregolarità del ciclo. ⁽¹³⁾

L'insulina

L'insulina è un ormone particolare prodotto nel pancreas da cellule specifiche (cellule beta). La sua secrezione dipende in gran parte dalla glicemia: quando lo zucchero nel sangue aumenta, il pancreas rilascia insulina per permettere al glucosio di entrare nelle cellule del corpo, dove viene bruciato o trasformato in grassi.

L'insulino-resistenza — cioè quando le cellule diventano sempre meno ricettive all'azione dell'insulina — colpisce circa il 70% delle donne con PCOS, indipendentemente dal peso corporeo. ⁽¹⁰⁾ L'iperinsulinemia che ne deriva aggrava l'iperandrogenismo per due meccanismi principali: stimola direttamente le cellule ovariche a produrre più androgeni e sopprime la produzione epatica di SHBG, aumentando così il testosterone libero in circolo. ^(10)(11) Per questo motivo, la gestione dell'insulino-resistenza attraverso l'alimentazione e lo stile di vita è uno dei pilastri fondamentali del trattamento della PCOS.

💡 Da ricordare: Insulino-resistenza → più insulina → meno SHBG + più androgeni ovarici → più testosterone libero → più sintomi della PCOS. Agire sull'insulino-resistenza interrompe questo circolo vizioso.

Per concludere sugli ormoni e la PCOS

L'argomento è vasto e complesso, perché il corpo umano è una macchina meravigliosa in cui ogni ingranaggio ha un ruolo particolare. Comprendere meglio il proprio corpo è uno dei primi strumenti d'azione per prendersi cura della propria salute. I professionisti della salute sono lì per accompagnarti nel tuo percorso, per capire se c'è una disfunzione ormonale e per interpretare i tuoi risultati del sangue. Approcci complementari come la naturopatia o la dietetica possono essere un grande vantaggio per favorire un migliore funzionamento ormonale. L'obiettivo sarà adattare il tuo stile di vita e la tua alimentazione per sentirti meglio e poter vivere più serenamente con la tua PCOS.

Glossario

Sistema endocrino : L'insieme delle ghiandole e degli organi che producono ormoni nel corpo umano. Comprende l'ipotalamo, l'ipofisi, la tiroide, le ghiandole surrenali, il pancreas, le ovaie e altri. Regola il metabolismo, la crescita, la riproduzione, il sonno, l'umore e molte altre funzioni vitali.
Ipotalamo : Struttura cerebrale situata nella parte centrale e profonda del cervello. Funziona da collegamento tra il sistema nervoso e il sistema endocrino. Produce il GnRH e regola la produzione ormonale dell'ipofisi.
Ipofisi : Piccola ghiandola endocrina situata alla base del cervello, sotto l'ipotalamo. Produce LH, FSH, prolattina e TSH (tra altri ormoni). È considerata la "ghiandola direttrice" del sistema endocrino riproduttivo.
GnRH (Gonadorelina) : Ormone rilasciato dall'ipotalamo in modo pulsatile. Stimola l'ipofisi a produrre LH e FSH. Nella PCOS, la frequenza degli impulsi di GnRH è anormalmente elevata, favorendo la sovrasecrezione di LH rispetto all'FSH.
LH (Ormone Luteinizzante) : Gonadotropina prodotta dall'ipofisi. Nella fase follicolare, stimola le cellule della teca ovarica a produrre androgeni. A metà ciclo, il suo picco scatena l'ovulazione. Nella PCOS è cronicamente elevato, con un rapporto LH/FSH spesso ≥ 2:1.
FSH (Ormone Follicolo-Stimolante) : Gonadotropina prodotta dall'ipofisi. Stimola la crescita dei follicoli ovarici e la produzione di estradiolo. Nella PCOS il suo livello rimane spesso normale, ma il picco ovulatorio non si verifica a causa del rapporto LH/FSH alterato.
Iperandrogenismo : Eccesso di ormoni androgeni (testosterone, androstenedione, DHEA-S) nel sangue o nei tessuti. È uno dei tre criteri diagnostici della PCOS secondo i criteri di Rotterdam. Si manifesta clinicamente con irsutismo, acne e/o alopecia androgenetica.
SHBG (Sex Hormone Binding Globulin) : Proteina prodotta dal fegato che lega il testosterone e l'estradiolo, limitandone l'attività biologica. Un livello basso di SHBG — frequente nella PCOS con insulino-resistenza — si traduce in più testosterone libero e attivo in circolazione.
FAI (Free Androgen Index — Indice degli Androgeni Liberi) : Calcolo che stima la quota di testosterone biologicamente attivo. Si ottiene dividendo il testosterone totale per la SHBG e moltiplicando per 100. È raccomandato dalle linee guida internazionali 2023 sulla PCOS come strumento diagnostico più accurato del solo testosterone totale.
Iperprolattinemia : Condizione di prolattina elevata nel sangue. Nella PCOS può essere osservata una lieve elevazione, ma l'iperprolattinemia clinicamente significativa deve essere indagata separatamente (adenoma ipofisario, farmaci, macroprolattinemia). La prolattina viene dosata nel bilancio PCOS per escludere altre cause di disfunzione mestruale.
TSH (Ormone Tireostimolante) : Ormone prodotto dall'ipofisi per stimolare la tiroide a produrre T3 e T4. Le donne con PCOS presentano un rischio 3–4 volte superiore di ipotiroidismo rispetto alla popolazione generale. Il TSH è sempre incluso nel bilancio diagnostico della PCOS.

Riferimenti scientifici

(1) Teede, H. J., Tay, C. T., Laven, J. J. E., Dokras, A., Moran, L. J., Piltonen, T. T., et al. (2023). Recommendations from the 2023 international evidence-based guideline for the assessment and management of polycystic ovary syndrome. Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 108(10), 2447–2469. https://doi.org/10.1210/clinem/dgad463

(2) Bhanu Bhanu Bhanu, P., et al. (2023). Physiology, Follicle Stimulating Hormone. In StatPearls. StatPearls Publishing. PMID: 30855791. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK535442/

(3) Zheng, Q., Yin, H., & Pan, C. (2023). Role of luteinizing hormone elevation in outcomes of ovulation induction with letrozole for polycystic ovary syndrome. Frontiers in Medicine, 10, 1113840. https://doi.org/10.3389/fmed.2023.1113840

(4) Tay, C. T., et al. (2021). Association of LH/FSH ratio with menstrual cycle regularity and clinical features in patients with polycystic ovary syndrome. Middle East Fertility Society Journal, 26, 45. https://doi.org/10.1186/s43043-021-00085-0

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