Breve promemoria sulla PCOS
La sindrome dell'ovaio policistico (PCOS) è una patologia gineco-endocrina. Le sue origini sono ancora poco conosciute, poiché sono molteplici e a volte si combinano tra loro. Può essere genetica, ambientale, legata a uno squilibrio ormonale (ad esempio una gravidanza o l'interruzione della pillola), a uno shock emotivo importante o associata a uno stress cronico. In sintesi, la PCOS provoca la sintesi e la secrezione di ormoni androgeni — i cosiddetti ormoni maschili, come il testosterone — accompagnata da una disfunzione ovarica che genera cicli anovulatori, cioè senza ovulazione.
La PCOS si caratterizza per uno squilibrio ormonale. In questo articolo ripercorreremo insieme il ruolo dei diversi ormoni nel ciclo mestruale, con l'obiettivo di capire meglio quali disfunzionano in caso di PCOS.
Cos'è un ormone?
Cominciamo dall'inizio!
Prima di presentarti gli ormoni che si attivano nel tuo organismo, è importante fare un breve ripasso. Gli ormoni sono messaggeri chimici secreti dalle ghiandole del sistema endocrino (il nostro sistema ormonale). Nel nostro organismo ne abbiamo più di cinquanta, e il loro ruolo è mantenere un delicato equilibrio.
Gli ormoni sono in contatto con quasi tutte le cellule del nostro corpo! Ma ogni ormone agirà su quella che si chiama la sua "cellula bersaglio": ogni ormone si lega a una cellula, la influenza e ne modifica la funzione. Gli ormoni sono capaci di modificare l'attività di miliardi di cellule del nostro corpo!
Quali ormoni hanno un ruolo nel ciclo mestruale?
In questo articolo non ti presenteremo solo gli ormoni che hanno un impatto sulla PCOS. Ripercorreremo insieme il percorso degli ormoni che hanno un ruolo nel ciclo mestruale — dal cervello al sistema ginecologico.
Tutto inizia nel cervello…
… e soprattutto nell'ipotalamo! Questa zona situata al centro del cervello agisce su numerose funzioni vitali dell'organismo. Tra le funzioni biologiche che svolge, fa da collegamento tra il sistema nervoso autonomo (le funzioni automatiche dell'organismo) e il sistema endocrino, che permette la produzione degli ormoni.
Alla base dell'ipotalamo si trova una piccola ghiandola endocrina chiamata ipofisi. Questa ghiandola svolge un ruolo fondamentale nella regolazione del ciclo mestruale, poiché secerne due ormoni che si trovano all'inizio della "catena" che fa funzionare il nostro ciclo. Questi ormoni, chiamati gonadotropine, sono l'LH (ormone luteinizzante) e l'FSH (ormone follicolo-stimolante).
È quando l'ipofisi riceve il GnRH (gonadoliberina, nota anche come LHRH), un ormone rilasciato dall'ipotalamo, che libera FSH e LH.
Direzione ovaie!
Una volta rilasciate LH e FSH, favoriscono l'ovulazione e la secrezione degli ormoni sessuali: un estrogeno chiamato estradiolo e il progesterone, prodotti dalle ovaie. In base alla fase del ciclo mestruale in cui ci si trova, ormoni ben specifici si attivano per regolare il ciclo, scatenare le mestruazioni o creare l'ovulazione.
In un ciclo mestruale senza PCOS, l'FSH ha il compito di sviluppare un follicolo dominante, il futuro ovulo. Poi si verifica un picco di LH generalmente tra il 14° e il 16° giorno del ciclo per scatenare l'ovulazione.
Progressivamente, le ovaie iniziano a produrre progesterone, inviando un messaggio al cervello per ridurre la produzione di LH e FSH. A fine ciclo, se non c'è stata fecondazione, il tasso di progesterone diminuisce a sua volta, il che provoca le mestruazioni.
Il ciclo mestruale in caso di PCOS
Quando si è affette dalla sindrome dell'ovaio policistico, il gioco degli ormoni non si svolge correttamente. Innanzitutto, il tasso di LH rimane costantemente elevato. Il picco ormonale non avviene, non scatenando l'ovulazione. Anche l'FSH rimane a un livello stabile, senza raggiungere il picco all'ovulazione. La conseguenza è la creazione di cicli anovulatori, cioè senza ovulazione.
Gli ormoni principali del ciclo
L'ormone luteinizzante (LH) : È un ormone prodotto dall'ipofisi che, in combinazione con l'FSH, attiva la produzione di ormoni ovarici come estrogeni e progesterone. A metà ciclo viene prodotto in grande quantità per scatenare l'ovulazione. In caso di PCOS, il suo tasso rimane anormalmente alto, contribuendo a produrre cicli senza ovulazione e senza mestruazioni.
L'ormone follicolo-stimolante (FSH) : Come l'LH, è prodotto dall'ipofisi e viene rilasciato per permettere la produzione degli ormoni ovarici. Favorisce lo sviluppo di un follicolo nell'ovaio, che sarà il futuro ovulo al momento dell'ovulazione. In caso di PCOS, come per l'LH, questo picco ormonale non ha luogo.
Gli estrogeni : Sono gli ormoni della femminilità e conferiscono alla donna le sue caratteristiche corporee. Svolgono un ruolo nella definizione dei caratteri sessuali primari e secondari e, durante la vita adulta, partecipano alla regolazione del ciclo mestruale, della libido, della fissazione del calcio nelle ossa ecc.
Il progesterone : È un ormone steroideo (ormoni derivati dagli steroli, prodotti dalle ghiandole endocrine). Ha la particolarità di essere prodotto da quello che si chiama il corpo luteo.
ZOOM SUL CORPO LUTEO: Il corpo luteo è una ghiandola situata nel follicolo, la parte dell'ovaio che contiene l'ovulo. Il corpo luteo deriva dalla trasformazione del follicolo quando l'ovocita è stato espulso. Per alcuni giorni diventa una ghiandola endocrina che produce progesterone e una piccola quantità di estrogeni, ormoni che intervengono nel concepimento e nella gravidanza. Viene secreto ogni mese nella donna in età fertile, ma se non c'è fecondazione si distrugge progressivamente, il che segna la diminuzione della produzione di progesterone.
Quali altri ormoni impattano la mia PCOS?
Ora che hai compreso le basi del ciclo mestruale con e senza PCOS, vediamo insieme quali altri ormoni impattano il tuo ciclo in caso di sindrome dell'ovaio policistico.
Cominciamo con tre ormoni androgeni coinvolti in questa sindrome:
Il testosterone
Questo ormone è il principale degli ormoni androgeni — gli "ormoni maschili" — che sono ormoni steroidei (come il progesterone!). Spesso pensiamo che questo ormone sia responsabile solo dei caratteri maschili e della libido, ma ha un ruolo importante anche nel corpo femminile. È presente in modo del tutto normale nella donna, in quantità da 20 a 30 volte inferiore rispetto agli uomini. Ha un ruolo nella peluria, nella densità ossea, nella qualità della pelle, nella funzione cognitiva e nella motivazione.
Un eccesso di testosterone è quello che viene chiamato iperandrogenismo, ed è uno dei marcatori della PCOS. L'iperandrogenismo può essere osservato attraverso sintomi clinici, che sono spesso:
- Peluria eccessiva (irsutismo), con peli duri e scuri in zone come il viso, il torace, la schiena, la piega inguinale (all'inguine) e le cosce.
- Acne, secrezione eccessiva di sebo (seborrea), nonché alopecia (caduta dei capelli), sono anch'essi segni di iperandrogenismo.
Dal punto di vista biologico, cioè a livello delle analisi del sangue, l'iperandrogenismo si caratterizza per:
- Un tasso di testosterone totale elevato
- Un altro ormone androgeno elevato: il Delta 4-androstenedione. Ne parliamo subito!
Il Delta 4-androstenedione
Questo ormone fa parte della famiglia degli ormoni androgeni. Nella donna, viene prodotto dalle ovaie e dalle ghiandole surrenali (quelle piccole ghiandole sopra i reni che producono anche il cortisolo!). Il suo tasso varia normalmente nel corso della giornata. Un tasso elevato può essere un ulteriore segnale di iperandrogenismo per il medico.
Il DHEA o deidroepiandrosterone
Ancora un ormone androgeno steroideo! I suoi effetti sull'organismo sono abbastanza simili a quelli del testosterone. Il suo tasso è in genere elevato in caso di iperandrogenismo di origine ovarica come nella PCOS. È prodotto in gran parte dalle ghiandole surrenali, ma anche in misura minore dall'intestino, dalle ghiandole sessuali e dal cervello. Il suo ruolo principale da ricordare è che è l'ormone precursore del testosterone e degli estrogeni.
Ha altri effetti importanti sull'organismo: la regolazione del cortisolo (l'ormone dello stress), un ruolo sull'immunità e un impatto sulla vasodilatazione dei vasi sanguigni.
La prolattina
Questo ormone ha principalmente il ruolo di stimolare la produzione di latte materno. È sintetizzato dall'ipofisi, tramite cellule specifiche chiamate cellule lattotrope. Il suo tasso aumenta normalmente con la gravidanza per preparare le ghiandole mammarie alla produzione di latte. In caso di PCOS, è frequente osservare una iperprolattinemia (un tasso elevato di prolattina), che può essere coinvolta nelle amenorree della PCOS (assenza di mestruazioni).
La SHBG o Sex Hormone Binding Globulin
La SHBG è più precisamente una proteina prodotta dal fegato che permette il trasporto del testosterone e dell'estradiolo (un tipo di estrogeno) nel sangue, legandosi a essi. La SHBG si lega a questi ormoni per limitarne l'azione: più il suo tasso nel sangue è elevato, meno ci sarà di testosterone libero (il testosterone che ha un'azione sulle cellule!). Meno SHBG c'è, più testosterone è attivo. In caso di PCOS, si osserva spesso un basso tasso di SHBG. La sua analisi del sangue permette di completare il bilancio del testosterone e del Delta 4-androstenedione.
Tabella riepilogativa dei dosaggi ematici per questi ormoni
| Ormoni androgeni | Valori medi — Donne 12–50 anni | Valori medi — Donne 50–99 anni |
|---|---|---|
| Testosterone totale (nmol/L) | 0,8–3,2 nmol/L | 0,8–2,0 nmol/L |
| SHBG (nmol/L) | 41–79 nmol/L | 41–79 nmol/L |
| Solfato di DHEA (µmol/L) | 1,4–14,9 (11–16 anni) 2,2–13 (16–30 anni) 3,0–11,6 (30–40 anni) 1,8–7,6 (40–50 anni) |
1,0–5,7 (50–60 anni) 0,4–5,9 (60–70 anni) 0,2–3,6 (70–99 anni) |
| Delta 4-androstenedione | 1,4–12 nmol/L | / |
Fonti: Manuali MSD, Edizione Professionale (1) ; Elhassan YS et al., Society for Endocrinology Clinical Practice Guideline, Clinical Endocrinology, 2025 (2)
| Ormoni femminili | Valori medi — Donna prima della menopausa |
|---|---|
| Estradiolo (fase follicolare) | 30–150 pg/mL |
| Estradiolo (fase luteale) | 100–210 pg/mL |
| FSH dopo pubertà — fase follicolare | 4–13 mUI/mL |
| FSH dopo pubertà — fase luteale | 2–13 mUI/mL |
| Progesterone — fase follicolare | 0–1,0 µg/L |
| Progesterone — fase luteale | 0,5–20 µg/L |
| LH (fuori ovulazione) | 2–10 mUI/mL |
| LH (picco ovulatorio) | ~ 20 mUI/mL |
| Prolattina (fuori gravidanza) | 0–20 ng/mL |
| Prolattina (gravidanza) | 10–300 ng/mL |
Fonti: Manuali MSD, Edizione Professionale (1) ; Martin KA et al., Endocrine Society Clinical Practice Guideline, JCEM, 2018 (2)
Zoom sugli ormoni più specifici
Tra i fattori della PCOS ritroviamo tra l'altro la resistenza all'insulina, i disturbi surrenalici, l'infiammazione cronica e l'ipotiroidismo. Il punto comune di questi fattori è che sono tutti influenzati dal gioco degli ormoni del tuo corpo.
Ecco un riassunto di questi altri ormoni che possono impattare la PCOS:
La TSH o ormone tireostimolante
Questo ormone è prodotto dall'ipofisi per stimolare la produzione degli ormoni tiroidei (T3 e T4). È misurandola tramite un'analisi del sangue che si può identificare un'ipo- o ipertiroidismo. La tiroide è il "direttore d'orchestra" dell'organismo, regolando il metabolismo. È una ghiandola che produce ormoni con un'azione sulla temperatura corporea, il ciclo mestruale, il ritmo cardiaco, la crescita, la fame, il sonno ecc.
Come avrai capito, quando la produzione di TSH disfunziona, questo ha un impatto sul ciclo mestruale e può avere un legame con la PCOS. Per saperne di più, ti rimandiamo all'articolo sulla PCOS e il benessere ormonale.
Il cortisolo, l'ormone dello stress
Il cortisolo è l'ormone prodotto da piccole ghiandole situate sopra i reni, chiamate ghiandole surrenali. È chiamato l'ormone dello stress perché viene rilasciato quando il corpo è confrontato a una situazione stressante fisica o psichica, alla quale deve adattarsi o reagire. È dannoso per la salute solo quando viene prodotto in quantità eccessiva per un periodo troppo lungo.
Quando lo stress è presente in modo prolungato e ci si deve continuamente adattare, questo ha un impatto non solo sul benessere ma anche sul funzionamento ormonale: il cortisolo in eccesso impatta la produzione di TSH, provoca una riduzione degli ormoni tiroidei, aumenta il tasso di DHEA ecc. Puoi approfondire questo tema nel nostro articolo su sonno e PCOS, dove spieghiamo il legame tra cortisolo, stress cronico e sintomi della PCOS.
L'insulina
L'insulina è un ormone particolare prodotto nel pancreas da cellule specifiche. La sua secrezione dipende in gran parte dalla glicemia nel sangue (cioè il tasso di zucchero). Quando la glicemia aumenta, il pancreas rilascia insulina per permettere al glucosio di entrare nelle cellule del corpo. Una volta entrato grazie all'insulina, il glucosio viene bruciato o trasformato in grasso, il che provoca la diminuzione della glicemia.
È importante sapere che una parte significativa dei casi di PCOS è diagnosticata in donne con resistenza all'insulina — cioè quando le cellule diventano sempre meno ricettive all'azione dell'insulina, il che impedisce tra l'altro la diminuzione della glicemia. In questo caso sarà necessario prestare attenzione all'alimentazione per limitare gli effetti negativi dell'insulino-resistenza.
Per saperne di più e conoscere le piste di lavoro per accompagnarti, ti rimandiamo al nostro articolo su dieta PCOS: cosa mangiare.
Per concludere sugli ormoni e la PCOS
L'argomento è vasto e complesso, perché il corpo umano è una macchina straordinaria in cui ogni ingranaggio ha un ruolo specifico. Per noi, comprendere meglio il proprio corpo è uno dei primi strumenti per prendersi cura della propria salute. I professionisti della salute sono lì per accompagnarti nel percorso, per capire se c'è una disfunzione ormonale e per interpretare i tuoi risultati delle analisi. Approcci complementari come la naturopatia o la dietologia saranno un atout importante per favorire un migliore funzionamento ormonale. L'obiettivo sarà adattare il tuo stile di vita e la tua alimentazione, per sentirti meglio e poter vivere più serenamente con la tua PCOS.
Fonti scientifiche
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